Para entrar al territorio de los Estados Unidos se necesita una de las tantas Visas que se otorgan dependiendo de la finalidad del viaje, así como de la intención migratoria.

Las autoridades migratorias del Gobierno Federal de los Estados Unidos dividen generalmente las visas que otorgan a quienes pretenden entrar a su territorio, en Visas de Inmigrante y Visas de No Inmigrante. Una Visa de Inmigrante es aquella que se otorga a los ciudadanos extranjeros que desean trasladarse a los Estados Unidos para vivir de forma permanente, luego del respectivo cumplimiento de los requisitos y la respectiva tramitación del procedimiento. Una Visa de No Inmigrante es aquella que se otorga a transeúntes o aquellas personas que pretenden entrar provisionalmente al territorio de los Estados Unidos y tienen las intenciones de retirarse una vez realizada una actividad o transcurrida una temporada.

Ambos tipos de Visa (de Inmigrante y de No Inmigrante) se tramitan a su vez de dos formas diferentes dependiendo de la ubicación desde donde se apertura el procedimiento. La primera modalidad se denomina tramitación consular y se debe realizar cuando el solicitante se encuentra en un territorio fuera de los Estados Unidos, para lo cual se debe acudir a la embajada o consulado del país del norte para completar el procedimiento de la Visa deseada (la decisión es inapelable). La segunda modalidad requiere que, encontrándose dentro del territorio de los Estados Unidos, se realice el trámite para el cambio de condición migratoria ante uno de los centros del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS).

Tramitar una Visa en cualquier país suele ser un procedimiento tedioso (Vea: Régimen migratorio de Panamá). En el caso de los Estados Unidos estos procedimientos tienen una reputación de ser burocráticos y complejos, lo que es especialmente cierto después de los hechos trágicos del 11 de septiembre de 2001, cuando los procedimientos migratorios fueron extremados. No obstante, las leyes migratorias siguen siendo las mismas.